И.А.Светличный родился в 1929 году в с.Половинкино Старобельского района в семье колхозников. После окончания Старобельской мужской СШ №1 в 1947 году поступил на филологический факультет Харьковского университета, который окончил в 1952 году. Работал учителем украинского языка и литературы, в Институте литературы АН УССР, был аспирантом этого института. Работал заведующим отделом критики журнала «Дніпро», был ответственным секретарем журнала «Радянське літературознавство».
И.А.Светличный был всесторонне одаренным и целеустремленным человеком. Он поэт, литературный критик, переводчик, автор поэтических сборников «Серце для куль і рим», «Гратовані сонети», «У мене – тільки слово: вipшi, поеми, поетичні переклади», многих критических статей.
Он с одобрением встретил политическую оттепель 60-х годов. Однако в числе других надеялся на большую демократизацию, боролся за возрождение национального самосознания. Был вдохновителем движения шестидесятников, творцом их идеологии, неформальным духовным лидером. В 1973 году был осужден и сослан. По возвращении из ссылки в 1983 году стал практически инвалидом.
Его литературная и общественная деятельность была высоко оценена. В 1994 году И.А.Светличному была присуждена Государственная премия Украины в области литературы им. Т.Г.Шевченко. Он лауреат премий имени В.Стуса 1989 г. и Украинского ПЕН-клуба 1990 года.
Умер И.А.Светличный в 1992 году. Похоронен в Киеве на Байковом кладбище. На его могиле установлен казацкий крест скульптора Н.Малышко. На кресте высечены слова: «Він світильником був, що горів і світив».
Мемориальная доска с барельефным портретом писателя была установлена в селе Половинкино на доме, в котором он жил, а также в здании Старобельского факультета Луганского национального университета им. Т.Г.Шевченко.